Als die Forschungszulage 2020 eingeführt wurde, hat der Gesetzgeber zugleich festgelegt, dass sie nach fünf Jahren wissenschaftlich überprüft wird. Diese Evaluation liegt jetzt vor. KMU Forschung Austria, WIFO und ifo haben im Auftrag des BMF die Daten der Bescheinigungsstelle (BSFZ) und der Finanzverwaltung mit zwei großen Unternehmensbefragungen verknüpft und über mehrere Jahre Unternehmen, Förderberater und Finanzverwaltung interviewt¹. Die Bundesregierung hat dazu Stellung genommen². Kurzum: Die Zulage wirkt. Am stärksten bei kleinen Unternehmen, obwohl das meiste Geld an die Großen fließt.

Nachfolgend wird ein Überblick über die Evaluierungsergebnisse gegeben. Vorneweg sei klargestellt: Es wird letztlich die endgültige Beibehaltung der Forschungszulage empfohlen. Wir gehen aktuell daher davon aus, dass die Forschungszulage uns auch künftig erhalten bleiben wird. Nun aber zu den Ergebnissen.

Bis Ende August 2025 haben über 16.000 Unternehmen eine Bescheinigung der BSFZ erhalten. Das ist mehr als die Hälfte der regelmäßig forschenden Unternehmen in Deutschland. Rund 86 % der Antragsteller sind KMU, 63 % sogar Kleinst- oder Kleinunternehmen, 18 % Start-ups, die höchstens fünf Jahre alt sind. Gefördert werden vor allem anwendungsnahe Projekte mit kurzer bis mittlerer Verwertungsperspektive, sechs von zehn ohne Kooperationspartner³.

Kern der Evaluation sind ökonometrische Vergleiche mit Kontrollgruppen. Unternehmen mit positiver Bescheinigung haben ihre FuE-Ausgaben gegenüber forschenden Unternehmen ohne Antrag im Schnitt um 13,7 % gesteigert, ihr FuE-Personal um 11,4 %. Die eigenen Mittel für FuE stiegen um rund 20 %. Die Zulage verdrängt also kein Eigengeld⁴. Kleine Unternehmen und solche mit geringer Forschungsintensität reagieren stärker als Großunternehmen. Eine Verdrängung der direkten Projektförderung stellen die Gutachter bisher nicht fest⁵.

Der Bericht benennt auch die Schwächen. Mitnahmeeffekte gibt es, vor allem bei größeren Unternehmen, die ohnehin nahe an ihrem optimalen Forschungsniveau arbeiten. Dass Unternehmen wegen der Zulage erstmals forschen, ließ sich bisher nicht nachweisen. Die Zulage stabilisiert und vertieft vorhandene Forschung⁶. Rund die Hälfte des Geldes fließt in höhere Löhne für knappes FuE-Personal, nur die andere Hälfte in zusätzliche Kapazität. Und obwohl KMU stärker reagieren, erhalten Großunternehmen rund 55 % des Fördervolumens⁷.

Die Verwaltungskosten liegen bei rund 3,4 % und sinken aktuell noch weiter. Nach dem ersten Antrag empfinden Unternehmen das Verfahren als deutlich weniger bürokratisch als die Projektförderung. Trotzdem kostet ein Antrag im Schnitt 30 Stunden. Rund zwei Drittel der Anträge entstehen mit externen Förderberatern, deren Honorare die Wirtschaftlichkeitsschwelle auf eine Bemessungsgrundlage von bis zu 100.000 € anheben⁸, was u. E. extrem problematisch ist.

Die Gutachter empfehlen, die Zulage dauerhaft beizubehalten und die Verrechnung mit Vorauszahlungen konsequent zu nutzen. Der Antrag soll einfacher werden, etwa durch eine KI-gestützte Vorprüfung, Textbausteine, das Once-Only-Prinzip und eine Hotline. Die Bemessungsgrundlage soll nicht pauschal weiter steigen, weil zusätzliche Effekte vor allem bei KMU entstehen⁹. Für unseren Berufsstand bemerkenswert: Um neue Nutzer zu erreichen, sollten Steuerberater systematischer eingebunden werden¹⁰.

Die Bundesregierung begrüßt die Empfehlungen und will sie „nach Möglichkeit“ berücksichtigen. Sie sieht in der Zulage einen Beitrag zum Ziel, 3,5 % des BIP in Forschung und Entwicklung zu investieren¹¹. Die Gutachter sind hier zurückhaltender. KMU tragen nur 9 bis 10 % der FuE-Ausgaben der Wirtschaft, der gesamtwirtschaftliche Effekt bleibe deshalb begrenzt. Pauschale Quotenziele halten sie ohnehin für wenig aussagekräftig¹².

U. E. lohnt ein zweiter Blick auf die Hebelwirkung, die die Stellungnahme mit 1,0 bis 1,2 angibt. Das ist ein Bruttowert, der die Zulage selbst enthält¹³. Am unteren Rand löst ein Förder-Euro also rund einen Euro zusätzlicher Forschung aus, der zu einem großen Teil aus der Zulage selbst besteht. Die Gutachter halten gerade diesen Wert für den belastbarsten und sehen 1,2 bis 1,8 als obere Bandbreite. Wegen der kurzen Laufzeit und der Verzerrung durch die Pandemie sind alle Werte nur eingeschränkt aussagekräftig¹⁴. Ein solides Ergebnis, aber nüchterner, als die Stellungnahme klingt.